18種微型死亡：建立美國現代法醫制度的幕後推手與鮮為人知的故事

18種微型死亡：建立美國現代法醫制度的幕後推手與鮮為人知的故事
作者：布魯斯‧戈德法布（bruce goldfarb） 出版社：木馬 出版日期：2021-09-01 00:00:00

＜內容簡介＞

她，一個人，從無到有建立美國法醫學制度！
以十八座精巧逼真的死亡現場立體透視模型
揭開無人知曉的死亡之謎

☆美國法醫學之母生平首次披露
☆根據第一手史料與訪談撰寫
☆知名法醫權威茱蒂．梅琳涅克盛讚
☆亞馬遜讀者評價4.4顆星
☆法醫學發展史的一片重要拼圖

美國如今以無數犯罪小說、影集和電影風靡全球，
但卻少有人知，不到一世紀前，全美的法醫人數僅僅鳳毛麟角！
法蘭西絲．格雷斯納．李，為什麼會成為法醫學的推手？
看她如何運用財富、智慧與一雙巧手，建構美國的法醫制度！

法蘭西絲．格雷斯納．李（Frances Glessner Lee,1878~1962）生於一個富有且極具影響力的芝加哥家庭，從小由父母請來的多位教師自學成長，優渥的生活讓她一輩子不需為生計煩惱。在她對暴力犯罪的調查產生了濃厚的興趣，並將其作為她一生的工作後，全心投入美國法醫制度的建立。

法蘭西絲對於推進法醫學的執著，打從一開始就是場戰鬥。當時的美國，對於非自然死亡的調查幾乎付之闕如，許多不明原因的死亡案件永遠無人知曉真相。驗屍官和驗屍醫生通常是酬庸、油水十足的肥缺，死亡鑑定領域腐敗不堪。

法蘭西絲除了利用她高明的社交技巧和家族財富，全方位推動醫學、警察、法律為組成鑑識科學的三大要素之外，最著名的便是她以精湛工藝製作的十八座「死亡之謎微型研究」立體透視模型。在美國因加入二次大戰，國內物資貧乏的時候，她不計金錢與時間成本，讓這些微型死亡現場得以忠實呈現，成為培養鑑識人員最珍貴的教材。

直到晚年，法蘭西絲仍然站在哈佛醫學院鑲著木板的教室前面，對參加研討會的年輕人講述發展中的法醫學領域。儘管在世時她經常被描繪為喜歡做病態模型的有錢老奶奶，但她的同事及學生都知道她是位非常聰明、嚴格的改革家和老師，儘管身為女性，她卻是推動以科學方法調查意外死亡的改革家。

作者布魯斯．戈德法布目前任職於馬里蘭州法醫中心，他也是「死亡之謎微型研究」模型的保管者。他以《18種微型死亡》帶讀者回到上個世紀之交，結合歷史、科學和真實犯罪，講述一名女性永遠改變了法醫學面貌的故事。

★本書特色：

以平實中不失幽默的簡潔文筆，敘述一位偉大女性的不平凡一生。
藉由鉅細彌遺的鋪陳，讓主角的性格特質躍然紙上；帶著懸疑色彩的真實案件穿插其中，增添敘事層次，不僅讓閱讀過程如同小說一般引人入勝，亦能藉此一窺二十世紀前半的美國面貌，以及上流社會女性為打破性別藩籬所做的努力，是法醫學相關領域讀物從未見過的寫作角度。

★名人推薦：

「本書是多年來利用第一手資料，包括法蘭西絲．格雷斯納．李本人的文件，進行歷史研究的成果。這故事講述的是一位固執、聰明、富有創造力、自學的女性如何埋頭奮戰，她的熱情為醫學與法律兩個領域帶來極大的影響……如這本引人入勝、令人回味不已的書將證明給你看，法蘭西絲．格雷斯納．李應該是公認的現代法醫病理學實務之母。」──茱蒂．梅林涅克，《告訴我，你是怎麼死的》共同執筆人

「法蘭西絲．格雷斯納．李的死亡立體透視模型長久以來一直是令人著迷的作品；如今布魯斯．戈德法布這位最熟悉這些模型的人，寫了這本最完整可靠的報導，述說這些模型形成的過程，並介紹創造它們的那位複雜但令人折服的女人。這本書將會吸引所有對法醫學或犯罪調查歷史有興趣的人。」
──瑞秋．門羅，《野蠻的慾望：四個關於女性、犯罪、癡迷的真實故事》（Rachel Monroe, Savage Appetites: Four True Stories of Women, Crime, and Obsession）作者

★媒體推薦：

「真正令人信服的傳記。」──科克斯書評（Kirkus Review）

「……迷人地描繪一位女性主義英雄和法醫先驅。能填補所有圖書館的真實犯罪藏書的空缺。」──《書單雜誌》（Booklist）

「戈德法布說故事的天賦，會讓那些喜歡充滿洞察力真實犯罪作品的讀者希望他能在這個領域寫出更多作品。《CSI犯罪現場》的粉絲會大吃一驚。」──《出版人週刊》

「戈德法布的作品條理清晰、研究充分，值得向喜好歷史和法律研究的讀者推薦。」──《圖書館雜誌》

「一部引人入勝且易於理解的編年史，記錄了法蘭西絲的生平和早年的科學發現。」──《華爾街日報》

「戈德法布史無前例取得格雷斯納．李家人的文件，因此不僅能夠全面描繪她的生活和背景，更揭露了她對法醫學發展不為人知的影響層面......她為法醫學和醫學做出了真正而持久的貢獻。」──《科學》期刊（Science）

「《十八種微型死亡》將女性歷史和探案程序兩種元素結合在一部作品中，將同時吸引兩種類型的粉絲。」──《書架情報網》（Shelf Awareness）

★目錄：

推薦序
導言
主要人物列表

1法醫學
2菁英的陽光街道
3婚姻生活和餘波
4罪案調查醫師
5志趣相投
6醫學院
7三腳凳
8李警監
9微縮模型
10哈佛謀殺案
11衰退與沒落
12死後

後記
致謝
美國法醫制度發展大事記
參考資料
註釋

＜作者簡介＞

布魯斯‧戈德法布（Bruce Goldfarb）
曾獲獎項肯定的作家，他專攻科學、醫學、醫療保健的題材，曾經為美國全國性及地方性的報紙、雜誌、網路出版物撰寫文章。目前擔任馬里蘭州主任法醫師的行政助理，負責維護法蘭西絲．格雷斯納．李的「死亡之謎的微型研究」模型。

譯者：黃意然
台灣大學外文系學士、美國明尼蘇達大學新聞傳播學系碩士，入翻譯一行轉眼十餘年，近期譯作有《為失竊少女祈禱》、《愛的科學實驗》、《搖擺時代》等。

★內文試閱：

‧導言

她的十八種微型死亡改變了整個世界◎茱蒂．梅林涅克
我初次見到法蘭西絲．格雷斯納．李的「死亡之謎微型研究」立體透視模型是在二○○三年，當時我還是個年輕的醫生，到巴爾的摩去面試馬里蘭州法醫中心的職位。長官大衛．佛勒醫生問我是否看過微型研究。我坦白告訴他我不知道他在說什麼。佛勒便陪我走進一間暗室，打開電燈。室內一角擺放了一堆小盒子，有些藏在床單下以防塵，我在這些盒子裡，發現了一個封閉在樹脂玻璃中，複雜精細而珍貴的，暴力與死亡的世界。
「死亡之謎微型研究」是迷你的死亡現場。我仔細審視這些模型。在其中一個小房間，我注意到瓷磚地板上的圓點圖案和細緻得難以置信的花卉壁紙。另一間展示的是有廚房和雙層床的小木屋。閣樓裡有雪鞋，流理臺上有鍋子。我小時候玩過娃娃屋，經常懇求父親載我們去離家數小時車程的迷你模型店，為我自己的小小世界添購用品，但是我從未見過如此精緻的娃娃屋。為了幫娃娃製造盤子，我會拿出瓶蓋裡的塑膠襯墊。但是，在微型研究中的盤子是瓷製的。瓷！堆在廚房架子上的罐頭標籤以及報紙上的標題都清晰可辨。我忍不住盯著這些細節看。
當然，在這些細節當中還有飛濺到壁紙上的血跡，燒毀的床鋪上奇形怪狀焦黑的遺體，掛在繩套上頭部發紫的男人。這些不是普通的娃娃屋，不是孩童的遊戲。我看到的是什麼？這些是誰做的？此外最令人注目的問題是：每個凍結在模型裡的故事中究竟發生了什麼？
我來巴爾的摩參加面試之前，先在紐約市法醫中心受過兩年法醫病理學家的培訓。我在那裡所受的部分訓練包括跟辦公室的法醫調查員一起去死亡現場，學習在現場要尋找什麼，在現場可能發現的東西，有助於告訴我最終確定的死亡原因及死亡方式，這是在突發、意外、暴力的事件中法律委派我們調查的任務。你在任何地方學習死亡調查的方法都是透過在職訓練。
儘管如此，未打聲招呼就進入某人家中，翻遍他們的醫藥櫃、垃圾桶、冰箱，雖說這是試圖查出他們為何躺在地板上死掉的過程之一環，但總是令人不自在，有種窺探他人隱私的感覺。紐約市法醫中心的調查員是合格的專業人士，他們告訴我應該將注意力集中在何處，該注意看——以及嗅聞、傾聽、觸摸——哪些東西。醫藥櫃握有死者罹患哪些小病痛的證據。一大瓶制酸劑可能表示他們患有腸胃疾病，也可能指向未診斷出心臟病的線索。處方藥瓶可以顯示這些藥物是否按照指示服用，或是未充分服用，或者濫用。字紙簍內可能有未付的帳單、驅逐通知，或是丟棄的自殺遺書草稿。冰箱可能裝滿食物，也可能除了一瓶伏特加外別無他物。假如食物很新鮮，那麼屍體極有可能才剛過世不久。倘若食物腐爛……就可以在我們試圖確定死亡時間時，協助確認在死者身上觀察到的腐化程度。死亡現場裡的一切都是故事的一部分，在那裡發現的細節是最重要的。由於無法詢問病人，因此現場的周圍環境將是我得仰賴的病史，隔天我會在停屍間進行法醫解剖，最後再將解剖的結果加入現場調查的發現當中。已故的查爾斯．赫希（Charles Hirsch）醫生是我的導師，長期擔任紐約市的主任法醫師，他告訴我們所有有幸為他工作的人，屍體解剖僅是死亡調查的一部分。
在紐約接受屍體解剖訓練時，我也學到現場調查的發現不一定會揭露真相，有可能毫不相干，或是誤導。在現場，死者手中握著槍加上目擊者說他意志消沉，暗示這是自殺；然而在停屍間，他裸露的皮膚上沒有火藥灼傷或火藥刺青，告訴我槍至少是在三十英寸外射擊的。他是遭到謀殺，現場被布置成自殺的樣子。在公寓裡死掉的女人看起來似乎是在睡夢中平靜地死去。隔天在停屍間裡，她赤裸的屍體在解剖後顯示頸部無瑕的皮膚下有深色瘀傷，眼白處有點狀皮下出血，這些都是遭人勒斃的證據。我學到了在現場所見可以反映你在停屍間所看到的，但是無法取而代之。
凝視著封在微型研究裡獨特、無可比擬的現場，讓我回到歷史上死亡調查開始成為一門科學學科的時期，醫生才剛開始挑戰驗屍官與警探在區分犯罪行為和其他類型死亡方面的主導地位。這些作品的作者既是天才手工藝師又是醫學專家，她將自己的技藝結合在一起，創造出的東西不僅是科學，而且比藝術更深奧。這些展品的設計既實用又具有教育意義，並可以充分理解——但是對於每個現場的闡釋，可能會根據驗屍結果所提供的醫學資訊而有所不同。從上方端詳房間內的娃娃而非會動的活人（或是不再活動、失去生命的軀體），讓你有時間和空間訓練眼力、注意細節。我領悟到這些微型研究正是我跟著紐約法醫中心的死亡調查員所做的在職訓練，只不過是以微型的方式進行。我從那些調查員在實物大小的公寓和房屋，以及公司與建築工地所學到的技巧，也可以在這裡同時從許多類型的現場和極微小的細節中磨練。創造出如此精巧、複雜、令人費解的場景必定得花費的時間與工夫，以及透過近距離觀察所能夠收集到的訊息量，皆令我驚嘆不已。
我初次看到這些藏在巴爾的摩法醫中心辦公室後面房間裡的立體透視模型時，這些模型已經存放多年，狀態並非很好。唯一的學生似乎是法醫室的員工，他們偶爾會帶訪客來參觀，將這些模型當成歷史珍品。一般民眾無從看到。據我所知，儘管年代久遠、狀態不佳，這些模型仍用來訓練死亡調查員。儘管如此，我仍然覺得如此非凡的作品落得這種命運令人難過。
隨後幾年中，在巴爾的摩法醫中心的行政人員，亦是本書作者的布魯斯．戈德法布致力關心下，法蘭西絲．李關於「死亡之謎微型研究」經過修復、翻新，獲得妥善的維護。這些模型於二○一七、二○一八年在史密斯森研究學會展示，並且公開在書本、雜誌、網際網路上。這本書是多年來利用原始資料所做的歷史研究的成果，其中包括法蘭西絲．格雷斯納．李的論文。這個故事講述了一位固執、聰穎、富有創造力的自學女性如何沉浸在一股熱情當中，這股熱情為醫學界及法律界帶來了無比深遠的影響。戈德法布說明了法蘭西絲．格雷斯納．李與她的智慧、影響力、財富、堅強個性和法醫、死亡調查世界之間關係的來龍去脈。如同這本引人入勝、引起共鳴的書將會向你證明的，法蘭西絲．格雷斯納．李應該被公認為現代法醫病理學行業的大家長。
她的十八種微型死亡改變了整個世界。
本文作者簡介：醫學博士茱蒂．梅林涅克（Judy Melinek, MD），法醫病理學家，與提傑．米契爾（T. J. Mitchell）共同執筆了《告訴我，你是怎麼死的》（Working Stiff）回憶錄，以及黑色法醫偵探小說《驗屍官系列》（A Dr. Jessie Teska Mystery）。

‧推薦序

歡迎參觀紙上犯罪微型展，一窺現代法醫病理學發展的精采歷程◎冬陽（推理評論人）
首先聲明，我是以一介推理小說迷的身分，閱讀完《18種微型死亡：建立美國現代法醫制度的幕後推手與鮮為人知的故事》一書後，將感受到的衝擊刺激以及令我眼睛一亮的新鮮學習，化作推薦口吻邀請正在閱讀本文的您一同進入法蘭西絲．格雷斯納．李建構的宏大世界。
一開始接觸推理小說，強烈吸引我的有兩個元素：詭計和名偵探。這種類型作品多半會出現犯罪行為，暴力死亡是家常便飯，恐怖復仇、連續殺人更是見怪不怪，但這並不傷風敗俗也不至於引發大眾恐慌，因為每個人都曉得，犯人凶手不過是這場鬥智遊戲中的狡猾出題者，乍看不可能實行的謀殺巧藝、氣氛緊繃的推理時刻是最棒的考驗關卡，就算在怎麼摸不著頭緒，大可放心倚賴聰明的名偵探戳穿平庸如我沒發現的盲點，叫人意外的結局真相總能帶來大大的滿足。
時間久了、閱讀量多了，我開始對故事裡埋藏的大小資訊產生好奇，關於時代的、文化的、社會的、專業技術的，尤其在犯罪偵查領域上，那可就不是小說家說了算，而是得將實際的研究方法、辦案程序、調查分工、法律制度等密密結合起來，《CSI犯罪現場》、《達文西密碼》、《大笑的警察》、《警官之血》這些作品之所以熱銷成功甚至名列經典，正具備了如是特質。身為小說讀者，雖然不必經過專業嚴謹的訓練就能愉快閱讀，但偶爾想進一步探尋，用Google 或Wiki檢索難免零星片段，若想要稍有系統地認識某一專業領域，書籍就是個好形式——《18種微型死亡》正是這樣的一本書，從傳奇人物法蘭西絲．格雷斯納．李的生平經歷出發，擴及到法醫、鑑識、犯罪的近代發展概述。
這本書不純為美國現代法醫病理學實務之母的傳記，更不是專業教科書等級的法醫學圖書，目前擔任馬里蘭州主任法醫師行政助理的布魯斯．戈德法布，用他最特別的身分——「死亡之謎微型研究」模型保管者——也最平易近人的觀點，來談談李帶來的劃時代成就。
這裡的「微型研究」不是指研究範圍的大小或深淺，而是指如娃娃屋般的「微縮模型」。過去台灣曾引進田中達也、山田卓司的微型展（台灣微縮模型藝術家鄭鴻展的作品也很出色），本書不斷提及的「死亡之謎微型研究」，就是這種具體而微、小巧精緻的物件，只不過集中在命案現場的建構，主要作為研究訓練之用。
推理小說本質上是「倒果為因」的書寫，隱身其後的作家十分清楚真凶是誰、哪些無辜者扮演嫌疑犯（還常常是接下來的受害者）、誰的證詞其實是謊言煙霧彈、偵探會在哪個時刻靈機一動宣告破案云云，更遑論詭計的安排、線索的鋪陳、乃至命案現場的各種細節，都是為了服務讀者從起點愉快地走向終點、經歷一場美好暢快的旅程，萬萬不能出現看錯了寫漏了矛盾了的低級錯誤。真實刑案的調查可就不是如此了，很多時候可能僅有一次採證機會，有經驗的調查者會避免種種誤判、注意容易出錯的環節，但訓練單位怎有辦法保存一個個實際的犯罪現場供未來的犯罪偵查人員學習？
可是法蘭西絲．格雷斯納．李做到了。
她以手工製作的十八座微型犯罪現場做為教具，噴濺的血跡、奪命的傷痕、打鬥造成的凌亂無一不缺，精細程度已臻藝術境界，那可不是依樣畫葫蘆地複製就好，而是在深知與犯罪相關的各個知識體系、熟悉檢警調查和法庭審判所需的技術制度之後，最精簡有效的呈現。正好反映出李如何從老舊跟不上時代的既有環境中，幾乎憑一己之力，從醫學、警政、法律三方面為美國建立堅實的法醫學研究與實務基礎——請注意她身處的年代（1878∼1962）與其性別，這是多麼不易！她的努力直接形塑了現今的犯罪調查以及推理故事書寫，影響力十分巨大。
或許這些深具故事性的小說影視創作也反過來影響了本書的撰寫，作者講述李的成就之餘緩緩道出有趣且重要的知識發展——這方面的專業我不敢越界掛保證，可是從小說讀者的角度來說，肯定夠你興致勃勃地翻讀下去，一窺犯罪研究發展背後的精采歷程。

‧摘文

第一章 法醫學
一九四四年十月二日
在哈佛醫學院大樓三樓鑲木板的會議室裡，十七位病理學家與法醫師全都穿著深色西裝和領帶，圍著一張長桌而坐。時值一九四四年秋天，數千英里外，戰爭蹂躪了歐洲和太平洋島嶼。這群男士聚集在哈佛參加法醫學研討會，這個領域日後稱為鑑識科學，是將醫學應用在法律與司法問題上的學問。
艾倫．莫里茲醫師向與會人員宣布了壞消息。他告訴大家，很遺憾地，法蘭西絲．格雷斯納．李警監──自前一年新罕布夏州警察局任命她為警官後，她就偏好用這個頭銜──無法依計畫出席研討會。她在摔倒時右脛骨骨折，之後又發作了兩次心臟病。
這些在美國夙負盛名的醫療機構工作、訓練有素的專業人士，非常了解一位將近六十七歲又有不少健康問題的女士預後可能會有多嚴重的影響。心臟病是李年老漸衰的身體最近新增的問題，日益限制她的行動能力。如今她必須在醫生悉心照料下長時間靜養，不能下床半步。
對莫里茲這位全美頂尖的病理學家來說，李的缺席同時是個人與專業方面的損失。參與研討會的人將錯失機會，無法受惠於李淵博的法醫學知識，以及她出席將帶來的教化影響。
李的研討會課程目的是為了提供與會者調查意外及不明原因死亡的專門知識，包括如何估計死亡時間、腐化及其他死後的變化、鈍力和銳力造成的傷害，以及與死亡調查相關的領域。美國沒有其他醫學院提供類似的課程。
在新興的法醫學領域，李不大可能是承擔權威職責的人物。李是位端莊的老奶奶，喜歡戴瑪麗王后的無沿帽、穿自己親手縫製的黑禮服，她是生於鍍金時代芝加哥上流社會獨立富有的千金小姐。李有著異常嚴格的完美標準和近乎狂熱的使命感，時常令人難以應付，她不僅對哈佛大學法醫學課程有影響作用，而且憑藉名流的力量及花費大量的私人財富，她幾乎一手建立起美國的法醫學。
作為一名改革家、教育家、倡導人，她對法醫學界的影響不可估量。這位溫文爾雅、已漸衰老的婦人被尊為法醫學的重要權威。然而對李來說達到這地步並非易事。「男人對抱著理想的年邁婦人心存疑慮，」她曾經說過：「我的問題是要讓他們相信我不是想要插手或管理任何事。另外，我得說服他們我知道自己在說什麼。」
自從她同意聘請莫里茲擔任國內首屈一指的法醫學術課程的系主任後，七年來李和莫里茲已成為朋友及合作夥伴。他們一直在推動一項創新的計畫：為警察舉辦為期一週、密集的法醫學研討會，這計畫可能澈底改革關於意外與可疑死亡的調查方式。李和莫里茲籌畫的這項雄心勃勃的課程極具開創性，旨在用現代科學的鑑識方法訓練警察。
在過去兩年的大半時間裡，李一直著魔似地製作一系列複雜精細的等比例立體透視模型，用來教導觀察犯罪現場及辨識線索，這些線索對於判定意外、突發，或者傷害造成死亡的原因及方式可能非常重要。她稱這套教學模型為「死亡之謎的微型研究」，如今由於她生了病，他們的計畫似乎注定失敗。
「這些模型沒有一個完成，也沒有一個能夠完成。」李在岩石山莊休養時寫信給莫里茲，那是她一座占地一千五百英畝的莊園，靠近新罕布夏州的利特頓市。「我希望你會贊同我的意見，不該在這種情況下舉行警察研討會。」
在會議室裡，這群男士暫停下嚴肅的法醫學研究課程，草擬了一份決議，由莫里茲寄送給李：
經與會人士決議，所有參加一九四四年哈佛醫學院法醫學研討會的人將永遠感激法蘭西絲．李夫人，所有出席者都對她的仁慈表示深深的感謝與讚賞，由於她的仁慈這些研討會才得以舉辦，為推動全美法醫學的理想貢獻良多；在場所有人都誠摯希望李夫人很快就能完全康復，恢復平常的活躍。
為了理解李警監在法醫學方面的開拓性成就，我們有必要回到過去，了解幾世紀以來社會如何處理死亡，尤其是意外或不明原因的死亡。
根據美國生命統計（Vital Statistics of the United States）的資料，一九四四年有一百四十多萬美國人死亡。這些人多半死在家中或醫院，他們的死亡有醫師、護士、家人照料。據悉他們是因為生病，病情逐漸惡化而死亡。
根據歷史資料，大約有五分之一的死亡是突發和意外。這些人據悉並非因為生病，而是死於暴力、受傷，或是不明原因的情況。一九四四年，在這些約二十八萬三千起的可疑死亡案例當中，只有不到百分之一或二，最多幾千件曾經過合格的法醫師調查，亦即受過診斷死亡原因及死亡方式之專門訓練的醫師。當時，僅有少數東岸城市，如波士頓、紐約、巴爾的摩、紐華克，才有受過法醫學訓練的合格法醫師，並且擁有配置適當設備的辦公室。美國大部分地區仍舊採用驗屍官制度，這是可回溯到中世紀英國的古老制度。
儘管死亡的普遍性是不可避免的事實，但死亡的時刻在人類經驗中總是占有特殊的地位。理智上，我們知道死亡會發生在我們所有人及我們認識的每個人身上，但是每當有人去世仍然會感到震驚和難過。我們對答案的需求根深蒂固。發生了什麼事？為什麼這個人會死？
最初採用方法調查死亡性質的大多與自殺有關。在人類歷史中，自殺被視為是一種對神或權威的反抗行為，或是一種罪行。羅馬帝國視自殺的士兵為逃兵。有些墓地禁止埋葬自殺身亡的人。
死亡調查的驗屍官制度可追溯到中世紀英國。這個官職是「王室訴訟管理人」，擔任王室的司法代表，原先稱為加冕者（crowner），後來才淪落成驗屍官（coroner）。驗屍官有各式各樣的職責，其主要責任之一是收取積欠王室的錢，大多是稅金和罰款。驗屍官還負責傳送法庭發出的令狀給治安官，包括指令和傳票，或者在必要時逮捕治安官。另外他也獲准捕捉王室的魚，如鱘魚、鼠海豚，及其他只適合國王口味的海洋生物，並且調查沉船和無主寶藏。他的職責是確保王室拿到其份額。
驗屍官也調查突發或顯然不自然的死亡，主要是為了判定死者是他殺或自殺。殺人犯遭處決或監禁後會喪失全部的財產，包括房屋、土地、所有的財物。由於自殺是反王室的罪行，驗屍官也會沒收他的財產。
驗屍官要負責回答兩個問題：死因是什麼，誰應對這起死亡負責。一個是醫學問題，另一個則是刑事司法的問題。驗屍官不需要具備任何醫學或法律的知識。他會展開死因審理，這過程一部分是調查、一部分是判決。驗屍官召集十或十二人的死因調查陪審團，其中大多數是不識字的農夫，很多人可能認識死者或是目擊了死亡過程。只有成年男性才能參與死因審理。
驗屍官與死因調查陪審團必須觀察屍體，通常是在死亡發生的地點或是發現屍體的地方。死因審理必須進行屍體勘驗（也就是觀察屍體）。沒有看到屍體則審理無效，倘若沒有屍體可看則根本無法進行死因審理。陪審團必須仔細端詳屍體，不能只是迅速偷瞄一眼。他們必須檢查屍體，看是否有遭到暴力的跡象，並注意是否有傷口。
當然，沒有基本醫學知識的基礎，很難從觀察屍體中得知什麼。儘管如此，在查看屍體、聽取目擊者證詞後，陪審團還是透過投票來做出判決。這做法不是非常科學。
假如判定死者是遭人殺害，死因審理就必須說出凶手的名字。驗屍官有權指控並拘捕被控告的殺人犯，而治安官有責任將被告關押在監獄裡直到審判。驗屍官在凶手招供時聽取供詞，在他們遭定罪處死後沒收他們的財產。
北歐人在拓殖美國時將英國的普通法一併帶過來。今日的治安官、保安官、驗屍官都是中世紀殘留下來的遺跡。
美國有正式記載的最早驗屍官審訊是發生在一六三五年冬天的新普利茅斯，當時年約二十多歲的約翰．迪肯被人發現死亡，他是一名皮草商人的僕人。「在搜查屍體後，我們沒發現任何遭毆打的痕跡或傷口，或者其他的身體傷害，」陪審團報告道：「我們發現他的死因是長期禁食與疲勞，以及在極度寒冷的季節來回走動所導致的身體衰弱。」
馬里蘭州在殖民地建立三年後有了第一位驗屍官。一六三七年，菸農湯瑪斯．鮑德瑞奇被任命為聖瑪麗斯郡的治安官兼驗屍官。鮑德瑞奇接到的指示相當含糊，要他做「英國任何一郡的治安官或驗屍官辦公室所做的一切。」一直到一六四〇年，才發布了比較詳細的驗屍官職責描述：

在你方便的百里範圍內，當注意到或懷疑有任何人已經或即將死亡就該去查看屍體，並指示上述的人發誓澈底查究且根據證據如實裁決出所查看之人的死亡原因。
一六三七年一月三十一日，在接受任命為驗屍官兩天後，鮑德瑞奇展開了他的第一次死因審理。死因調查陪審團由十二名自由人組成，全是菸農，鮑德瑞奇傳喚他們來查看約翰．布萊恩特的屍體，他在砍樹的時候喪命。也是菸農的約瑟夫．艾德洛在事發時和布萊恩特在一起。
宣誓作證後，艾德洛告訴死因調查陪審團他警告過布萊恩特要趕快閃開。「約翰，當心點，樹要倒了。」他回憶自己如此告訴過朋友。艾德洛說布萊恩特往後退了五、六步。樹倒下時，擦撞到另一棵樹反彈到布萊恩特身上，將他重壓於其下。「上述的約翰．布萊恩特在那之後就沒再吭聲了。」死因調查的紀錄中寫著。
鮑德瑞奇與死因調查陪審團檢查了布萊恩特的屍體，記下「他的左下巴下面有兩道擦痕」。他們的表現正如一群未經過訓練的菸農，得出布萊恩特「死於大量出血」的結論。
身為驗屍官，鮑德瑞奇的責任是埋葬屍體，並且賣掉布萊恩特的財產以清償他的債務。布萊恩特的死因審理紀錄中包括一份令人沮喪的清單，列出他在人間的所有財物：「兩套衣服和一件舊的緊身短上衣」、長襪和抽屜、碗跟湯匙、幾件廢棄的家具、一艘獨木舟、一隻公雞和一隻母雞，以及僕人伊萊亞斯．畢奇。
美國已知最早的法醫解剖是在一六四二年二月二十五日於馬里蘭州聖瑪麗斯郡執行，執行者是喬治．賓克斯，一位「持有開業執照的醫師」，他擔任驗屍官死因調查陪審團的團長，調查一樁印第安青年遭到名為約翰．丹迪的鐵匠槍殺的案件。
驗屍報告中說：「我們發現這個印第安小夥子（名叫愛德華）是被約翰．丹迪發射的子彈殺死的，子彈進入上腹部靠近肚臍右側，再往斜下方鑽，刺穿內臟，擦過背部最後一塊脊椎骨，嵌進肛門旁邊。」
至於丹迪，他被罰了三千磅的菸草並判處死刑。驗屍官沒收了丹迪所有的「商品與私人財產，同時將他的槍和彈藥搬到更安全的地方，以免遭印第安人突襲。」丹迪的死刑後來減為擔任七年的劊子手。
人類歷史的發展過程整體說來是不斷地進步。我們的生活因農業、公共衛生、運輸、醫藥驚人進步而有不可估量的改善。我們駕馭了電、修建了鐵路、發明了電話。然而在長達三個世紀的大半時間裡，美國調查非自然死亡的方式卻幾乎沒有改變。在全國大多數地區，死亡調查仍然奇怪得不合時宜，是十三世紀遺留下來的產物，更接近鍊金術，而不是以現代科學為基礎的醫學。
驗屍官是地方官員，擁有一個郡或一座城市內的司法權。他可能是治安官、地方法官，或保安官。他也可能是木工、麵包師傅，或屠夫。很多地方是由當地的殯葬業者充當驗屍官。驗屍官這份工作透過選舉或由民選官員任命而來，因此，這職位本身就牽涉到政治。他獲得這份工作並非基於勤奮和專業，而是因為政治背景和忠誠度。能否保有這份工作取決於是否持續受到選民或政治領袖的青睞。由於驗屍官不一定了解醫學，因此在判定死因時有醫師協助，此人有各種不同的名稱，如驗屍醫生、醫學鑑定人，或法醫師。
有些人可能會爭辯，在過去美國以農村和農業為主的時代，有驗屍官審理死因已經夠好了。大多數的突發死亡可能只是出於意外或自然原因，例如心臟病發作或中風。在罕見的可疑死亡事件中，罪犯很少有機會遠離現場，而且經常有目擊者。辨認屍體身分不是問題，因為多半有家人或鄰居在附近。大多數人都未曾遠離出生地，因此每個人都互相認識也知道彼此的事。或許十二個運用常識的無知頭腦比什麼都沒有要來得好些。
然而，隨著城市地區人口膨脹，驗屍官制度的缺陷就變得更加明顯。由於大家湧進城市，犯罪的機會增加。在大城市的幾個街區內，數以萬計的人住在破爛不堪的廉價公寓裡。城市中擠滿了弱勢群體：流動人口、移民、離開農場來找工作的人。犯罪者可以利用路面電車或火車迅速離開行凶現場。在紐約、費城、芝加哥、波士頓之類的城市很容易隱匿行蹤，讓可疑死亡的調查更為困難。
此外，在全國大多數地區，驗屍官制度是出了名的腐敗無能。驗屍官這職位具備收賄、收回扣、敲詐的條件。他可以將屍體送到願意中飽他私囊的殯葬業者那裡。在某些管轄區域，遇到謀殺或有罪過失，例如在工作場所死亡等可以用錢和權勢解決的問題，驗屍官有權提出指控並設定保釋金額。
授權驗屍官自行決定是否要召開審訊，而驗屍官與死因調查陪審團依案件獲得酬勞，基本上就給了驗屍官自由支配公庫的權力。死因調查陪審團裡盡是些親信朋友，確信他們會不假思索地蓋章批准警察或檢察官偏好的結論。驗屍官往往不是對刑事司法有益，反而有害。在遇到凶殺案件時，他們不必要地拖延控告，並且因無能而常在盡職責時犯基本的錯誤。驗屍官在法庭上經常是糟糕的證人，提供的證詞對檢察官而言既不可靠亦毫無用處。
那些擔任驗屍醫生的人通常也好不到哪裡去，大多不稱職且漠不關心。一九二〇年代，哥倫比亞大學刑事司法教授雷蒙．莫利對俄亥俄州卡雅荷加郡（包括克里夫蘭市）的驗屍官情況進行了研究。他發現很多荒謬的死亡原因，比方「可能是自殺或者謀殺」、「阿姨說她抱怨得了肺炎，看起來像是麻醉劑中毒」、「看起來疑似是番木鼈鹼中毒」、「被人發現死亡」、「屍首分離」、「可能是遭到攻擊或得了糖尿病」、「糖尿病、結核病，或神經性消化不良」、「被人發現壓扁了。」
一九一四年，紐約市一位名叫雷納德．沃爾斯坦的帳務檢查長對市內驗屍官制度進行了調查。帳務檢查長類似稽核長，有權發出傳票索取文件、強迫證人作證。
調查的消息迫使驗屍官加緊撰寫拖延已久的報告。在沃爾斯坦宣布要調查的一個月內，驗屍官提交了四百三十一件可能涉及犯罪死亡的報告，其中將近兩百件逾時一年以上，六十三件逾時超過三年。
在聽取包括該市所有驗屍官及驗屍醫生在內眾多證人的證詞後，沃爾斯坦於一九一五年一月發表了一篇嚴厲批評的報告。根據沃爾斯坦的報告，在所有擔任驗屍官一職的人員中，「沒有一個人經過培訓或者擁有經驗而具備足以勝任他職責的資格。」
自一八九八年紐約市合併以來，共有六十五人擔任過驗屍官，其中僅有十九位是醫生。報告指出其中八個是殯葬業者，七個是「政治人物和長期任官職的公務員」，六個不動產業者，兩個酒館老闆，兩個水管工人，其餘的先前從事過各式各樣的職業，包括印刷工、拍賣商、屠夫、音樂家、送奶工、木雕工。
喬治．勒布倫擔任驗屍官的祕書四十年，在證詞中說紐約市的驗屍官都是為錢伸張「正義」的無恥騙子。他們對每件新案子唯一感興趣的是找出如何敲詐金錢的方法，利用自己的職權來訛詐。
沃爾斯坦的報告中還說，驗屍醫生都「來自平庸之輩」。生意興隆的優秀醫師不願意在深更半夜費心檢查死屍，或是捲入訴訟造成不便。願意擔任驗屍醫生的醫師都是受到有穩定輕鬆賺錢的來源驅使。他們經常粗略、草率地檢查屍體，或是根本沒有檢查。該報告記載了醫生在停屍間幾乎沒瞧屍體一眼就簽下許多死亡證明的實例。
由驗屍官證實的死因經常可疑到荒謬的地步。在一個例子中，有個男人的死因列為胸動脈瘤破裂，此項診斷是在未經屍體解剖的情況下莫名其妙做出來的。驗屍官的報告沒有提到該男子被發現時右手握著一把點三八口徑的左輪手槍，其中一發子彈已經射出，男子嘴裡還有一處致命的槍傷。
沃爾斯坦的調查員審核了八百份死亡證明，發現百分之四十的文件「完全沒有證據可證明已確認的死亡原因。」當問及驗屍醫生為何在有類似的徵兆和症狀時選擇這種診斷而非另一種，他們通常承認無法解釋自己的結論。他們似乎是憑空捏造診斷結果。
「一般說來，驗屍醫生都有偏好的死因，」沃爾斯坦的報告中說：「其中包括慢性腎炎、慢性心內膜炎，嬰兒的話則是嬰兒痙攣……例如，慢性腎炎及心內膜炎之間的競爭戰況驚險而刺激。」
由驗屍官證實的死亡原因如此不可信賴，使得衛生部門官員作證表示，倘若完全排除驗屍官簽署的死亡證明，該市的生命統計將會更準確。
相較之下，在法醫師制度中，診斷死亡原因及死亡方式的責任掌握在受過這些診斷專門訓練的合格醫師手中。驗屍官在刑事司法方面的工作則交由警察、檢察官、法院來執行，死因審理澈底取消。
這並不是說所有的驗屍官都腐敗或無能。當然還是有些正直正派的人誠心誠意地善盡職責。同理，有些法醫師並不稱職。站在他們的立場來看，醫生在醫學院並沒有學到太多與死亡相關的學問，因為他們治療的病人應該是活人。診斷死亡原因及死亡方式並不在當時醫學院課程的範圍內。
一直到二十世紀中期，警察也完全沒有能力用科學方法偵辦命案。很少有警察局要求聘用擁有大學學歷的人，很多警員甚至連高中都沒有畢業。和驗屍官一樣，許多警員沒有讀寫能力，尤其是那些在小城鎮和鄉村地區的警察。在工作方面的訓練也是微乎其微。克里夫蘭警察局為新進員警開辦的八週課程，創立於一九一〇年代後期，是公認全國數一數二嚴格的課程。聘用警察不是因為他們的智慧，而是他們的力量和膽識，有能力制止鬥毆，或是用強制手段扣押嫌疑犯。倘若可以用恐嚇、威脅、肢體暴力行為等嚴厲盤問的手段強迫嫌犯招供，就不需要慎思明辨的本領了。
在死亡現場，警察經常造成妨礙。由於不得當的努力，例如在血泊中走來走去、移動屍體、觸摸武器、將手指伸進衣服上的彈孔等，他們很可能毀滅證據。警察在第一時間的所作所為會影響到隨後在調查中發生的一切。假如警方沒有妥善處理現場，要是他們忽略了謀殺的跡象，或是未保存判定死亡原因及死亡方式的關鍵證據，那麼調查從一開始就搞砸了。
在雷蒙．莫利有關克里夫蘭刑事司法的報告中，他特別嚴厲地批判警探，大概都是些高階和資深的警官，他形容他們毫無紀律、缺乏訓練，沒有能力偵辦命案和其他的重大刑案。「這些警探應當是制服員警中的菁英，」莫利說：「但其中大約百分之二十五的警探智力低下，這表示他們的心智和九到十三歲的男孩差不多。這點可由許多拙劣的偵查成果為例來證明。」
在十九世紀中、後期，波士頓驗屍官的名聲和其他地方一樣糟。州長能夠任命的驗屍官人數沒有限制。驗屍官一職是當成政治恩惠施捨出去的寶貴好差事，實際上是盜竊的許可證。在一八七七年法醫室成立之前，波士頓有四十三名驗屍官。紐約市的人口是波士頓的三倍，但整個管轄地區只有四名驗屍官。薩弗克郡的驗屍官人數比紐約市、費城、紐奧良、芝加哥、舊金山、巴爾的摩、華盛頓特區的總和都要來得多。
著名的波士頓律師狄奧多．丁道爾說：「你讓一名驗屍官實際上擁有無上的法律權力。」
他首先自行決定是否有必要展開死因審理；很顯然這方向的腐敗可能性非常大：一個貪婪、罪責、畏懼大過其榮譽和操守的人，能夠以權謀私地宣布沒必要審理死因，甚至批准迅速下葬以協助排除疑點、隱匿證據與痕跡，輕易地阻撓司法，將犯罪的所有司法調查拒於門外。他如果這樣一方面坦護罪犯、危及公共安全，另一方面給予出於惡意、報復或貪圖損人利己惡名的人機會，真的足以令我們顫慄。
促使波士頓驗屍官制度終結的醜聞始於垃圾桶裡發現的一具新生兒屍體。一名波士頓的地區驗屍官召開了審訊，宣告「死於不明人士之手」的判決。死因調查陪審團的每個成員都賺了兩美元，驗屍官則賺進十美元。然而驗屍官並未展現絲毫正義，反而看到了機會。嬰兒的屍體被丟棄到另一個地區，好讓另一名驗屍官再舉行一次審訊，然後再度棄屍。這具腐爛的嬰兒屍體遭利用了四次，直到此駭人聽聞做法的消息走漏出來。
這是波士頓驗屍官的末路。一八七七年，立法者廢止了驗屍官和死因審理，指派合格的醫生來負責死亡調查。
法蘭西絲．格雷斯納．李警監就是以改變這樣的世界為己任。在她之前，死亡調查領域的進展十分緩慢，唯有發生令大眾感到震驚的醜聞時才會踉踉蹌蹌地向前邁進。她的目標是帶領美國脫離中世紀，用法醫師取代驗屍官，讓突發和不明原因死亡的調查變得現代化。