生物年齡研究 你的居住地可能讓老化時鐘快轉

兩名60多歲的美國男性，一位住在炎熱的亞利桑那州，一位住在涼爽的華盛頓州。他們年齡相同，身形相當，社會經濟背景及生活習慣相似，不菸不酒，經常運動。然而，亞利桑那男子的「生物年齡」卻比華盛頓州男子老了一年又兩個月。這是怎麼回事？

「實際年齡」是出生後經過了多久的時間，取決於出生日期；「生物年齡」又稱為「功能性年齡」，利用DNA中的數據來判斷細胞和組織年齡，藉以此評估生理功能下降的程度。環境、社經地位、壓力、生活習慣等均可能影響一個人的生物年齡。生物年齡高於實際年齡者，生病跟早逝的風險可能會升高。

南加州大學研究團隊以全美3600多名56歲以上的人為對象，於六年期間的不同時間點收集他們的血液樣本，分析表觀遺傳變化（epigenetic change）以估算不同時間點的生物年齡，再將生物年齡與居住地的體感溫度資料、高溫天數進行對照，分析氣候對生物年齡的影響。

研究發現，56歲以上中老年人若居住在高溫天數較多的地區，將會加速生物老化。即便排除社會經濟狀況、運動習慣、吸菸和飲酒等因素，兩者仍有顯著相關。這項研究2月刊登於《科學前緣》（Science Advances）期刊。

美國以超過90°F（約32.2°C）作為極端高溫的標準。南加大高齡學院博士後研究員崔恩映（Eunyoung Choi，音譯）說，參與實驗的人中，居住地一年有超過一半極端高溫日者，他們的生物年齡可能比居住在一年極端高溫日不到10天的人老上14個月。

南加大老年醫學教授艾爾薛（Jennifer Ailshire）補充，這項研究也參考了體感溫度。因為在高濕的環境中，汗水蒸發變慢，降低了身體自我冷卻的能力。年長者排汗機制退化，所以散熱和皮膚冷卻功能都逐漸減弱。對他們來說，高溫加上濕度，問題會更嚴重。

研究建議，城市可透過增加綠地面積、種植更多樹木、設計耐熱的公共基礎設施等，來減輕高溫帶來的衝擊，並納入友善高齡人口的設計。艾爾薛說，全球都在變暖，人口正在老化，我們更容易受到高溫影響，需要更聰明的調適策略。