減緩褐爛速度 英生技公司以基因編輯創抗病與延長保存期香蕉

[周刊王CTWANT] 英國生技公司Tropic Biosciences宣布，將於年底前推出2項革命性創新技術，包括「不易變褐香蕉」和「延長保存期香蕉」，而此技術有望提振切片水果市場、減少食物浪費、拓展出口版圖，並降低運輸成本。此外，該公司也正在擴大對抗黃葉病（又稱巴拿馬病，（Fusarium wilt TR4）」的抗病香蕉田野試驗，因為此病害已在全球造成嚴重損失。

據《路透社》報導，Tropic Biosciences於2016年由吉拉德（Gilad Gershon）和埃利亞爾（Eyal Maori）創立，最知名的技術為基因編輯誘導基因靜默（Gene silencing），該技術可啟動植物內建的RNAi（RNA interference，又稱RNA干擾）機制以對抗病毒與真菌。然而，此次開發的不易變褐與延長保存期香蕉，則是透過CRISPR基因編輯技術完成。

由於商業化種植的卡文迪許（Cavendish）香蕉無法透過種子繁殖，只能透過無性繁殖方式，也就是植物組織培養技術進行培育，使得傳統的遺傳變異篩選與雜交育種成為具挑戰的作法。因此，研究人員採用基因編輯技術來改變香蕉的特性。

Tropic Biosciences表示，長期以來許多科學家試圖改良卡文迪許香蕉（香芽蕉），但成功率不高。但Tropic Biosciences在多年研究後，成功開發出不易變褐的香蕉，並已開始向農民供應大量種苗。

該技術針對促進香蕉變褐的「多酚氧化酶（polyphenol oxidase，PPO）」基因進行編輯，降低香蕉果肉接觸空氣後變黑的速度。吉拉德強調，「這種香蕉的味道、香氣、甜度等皆與一般香蕉相同，唯一的不同是果肉不易變褐，適合切片後加入水果沙拉與即食品項。」

相較傳統上，超市的切片水果拼盤通常不包含香蕉，因為香蕉切開後很快就會變黑，影響外觀與口感。這項技術將使香蕉能夠進軍切片水果市場，為食品產業帶來新商機。

目前，Tropic Biosciences已獲得美國、加拿大、菲律賓、哥倫比亞與宏都拉斯等國的法規批准，並預計今年底前進一步擴展至更多市場。

除了不易變褐香蕉，Tropic Biosciences也開發了延長保存期的香蕉，將於今年稍晚上市。吉拉德說，香蕉在採收時通常是綠色，類似番茄，並須保持這種狀態直到抵達市場。然而，香蕉的運輸距離有限，例如從厄瓜多爾運往日本或中東市場時，會因為成熟過快而導致損耗問題。

為了延長香蕉的綠熟期，Tropic Biosciences透過基因編輯抑制香蕉生成「乙烯」激素。乙烯是植物成熟的關鍵激素，會促使香蕉果實內澱粉轉化為糖分，使果皮從綠色變為黃色，並導致果肉變軟。

「我們不是完全阻止香蕉成熟，而是讓它的綠熟期延長至少10天，這對香蕉產業來說至關重要。」吉拉德表示，此項技術將能減少包裝需求、降低冷藏運輸成本，並使香蕉得以拓展至更遠的市場。

除了開發延長保存期與不易變褐香蕉，Tropic Biosciences也積極研發抗黃葉病損害香蕉，該病害由「尖孢鐮刀菌（Fusarium TR4）」所致，已造成全球香蕉農業巨大損失。Tropic Biosciences利用GEiGS 技術，讓香蕉自身的RNAi機制攻擊導致黃葉病的真菌基因，從而增強對該病害的抵抗力。

「一般的基因編輯通常會直接關閉特定基因，但這樣可能會影響植物的其他功能。」吉拉德說，「GEiGS是一種更精細的方法，能夠調節特定基因的活性，而不是完全關閉它們。」

這項技術的優勢包括：

1.更高的特異性：可精確調控特定基因活性，避免對植物其他功能產生負面影響。

2.更靈活的應用範圍：可在植物的根部、莖部或果實等不同部位進行基因調控。

3.非基因改造（非 GMO）技術：使法規審查更加容易。

目前，Tropic Biosciences已合作多家國際香蕉種植企業，進行抗黃葉病香蕉的田野試驗，並獲得初步成功，吉拉德說，「我們已觀察到明顯的抗病效果，今年將在多個地點擴大田間試驗。」

除了香蕉產業，Tropic Biosciences的GEiGS技術也已授權給多家國際農業企業，包括Corteva（開發抗病玉米與大豆）、British Sugar（抗病甜菜）、Genus（改善家畜健康） 等企業，顯示該技術的廣泛應用潛力。目前，Tropic Biosciences已累積約8000萬美元（約新台幣26.2億元）的投資資金，並積極合作全球農業領導企業，共同推動基因編輯技術的發展與商業化應用。

「我們希望與不同的農業科技公司合作，推動基因編輯技術的創新應用。」吉拉德強調，「Tropic Biosciences有獨特的GEiGS技術，而許多企業則有其他基因編輯工具，例如，CRISPR技術。我們願意合作，透過這些技術解決全球農業危機，並為市場帶來更具價值的作物。」

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