最古老螞蟻追溯至恐龍時代 能飛還能用下顎刺穿獵物

螞蟻是多久以前出現在地球上？巴西出土一塊完整的化石，將螞蟻生存的年代追溯回1.13億年前恐龍主宰地球的白堊紀。這隻螞蟻是地獄蟻（hell ant）的一種，擁有鐮刀狀的下顎，可用來釘住或刺穿獵物，還能飛翔。

飛翔的地獄蟻

巴西聖保羅大學動物學博物館研究員萊佩科（Anderson Lepeco）和同事在檢視巴西東北部的克拉圖地層（Crato Formation）的化石時，發現這隻「保存相當完好」的螞蟻標本，命名為甫卡尼德斯蟻（Vulcanidris cratensis）。

甫卡尼德斯蟻屬於幽冥蟻亞科（Haidomyrmecinae）。幽冥蟻僅存活在白堊紀，因鐮刀狀的下顎看似兇惡，因此又稱地獄蟻。甫卡尼德斯蟻體型中等，長約1.35公分，擁有幽冥蟻的特色下顎、類似胡蜂的刺與翅膀，推測飛行能力不錯。

「這隻會飛的螞蟻可能是被風吹落，所以沉入湖底。上億年來，沉積物不斷覆蓋其上。」萊佩科推測。

獨特的捕食構造與策略

螞蟻的演化源自胡蜂（wasp），在白堊紀時開始出現螞蟻的形態，具有較小的胸節以及特有的分泌腺體。甫卡尼德斯蟻化石存在石灰岩中，讓已知最古老螞蟻的年份再往前推進了1300萬年。在這之前，最古老的螞蟻化石是在法國和緬甸的琥珀中找到的。

研究人員利用微電腦斷層發現，甫卡尼德斯蟻與在緬甸琥珀發現的古代蟻密切相關，顯示地獄蟻在白堊紀時代分布很廣，且曾多次穿越大陸邊境。萊佩科等人的研究4月發表在期刊《當代生物學》（Current Biology）。

甫卡尼德斯蟻讓研究團隊最驚訝的莫過於複雜的掠食構造。萊佩科說，「現代蟻是橫向移動下顎，甫卡尼德斯蟻的下顎卻是向前延伸，比眼睛更突出！」

有些科學家推測，地獄蟻蟻奇特的下顎可能是用來接取水滴或運送花蜜，將之帶回巢穴餵食幼蟲。但萊佩科認為，甫卡尼德斯蟻已經發展出複雜的捕食策略。牠們應該是用下顎搭配頭上的角來釘住或刺穿其它昆蟲，再慢慢吃掉。這種機制有助捕食體型更大的昆蟲。

地獄蟻滅絕之路

約莫在6600萬年前、白堊紀進入新生代前曾發生大滅絕事件，導致近76%的生命滅絕，地獄蟻也跟著滅絕。

沖繩科學與科技研究所的專家索西亞克（Christine Sosiak）告訴《國家地理》，地獄蟻在7800萬年前從化石記錄上消失了，牠們可能跟著恐龍一起滅絕或是更早。美國科羅拉多州立大學昆蟲學家博羅維茨（Marek Borowiec）指出，這段期間環境劇變，地獄蟻特殊的捕食形式可能就是滅絕的原因。特殊的構造可能限制了牠們捕食的昆蟲類別，當這類食物消失，牠們就會面臨生存危機。